Ken Thomson creó el lenguaje B en 1969 a partir del BCPL (Basic Combined Programming Language) de Martin Richard. Utilizó el lenguaje ensamblador y el B para producir las versiones iniciales del sistema operativo UNIX. El BCPL y el B eran lenguajes sin tipos, en los que las variables eran simples palabras en memoria. Dennis Ritchie de los Laboratorios Bell; junto a Ken Thompson, convirtió más tarde (en 1972) el B en C –reteniendo la mayor parte de la sintaxis de B–, y escribió el primer compilador. C fue creado para poder escribir dicho sistema operativo en un lenguaje de alto nivel, independiente del hardware donde se ejecutara. En 1978, Kernighan y Ritchie escribieron un libro titulado «El lenguaje de programación C» que se convirtió en la definición del lenguaje durante casi una década. A esta definición se denomina frecuentemente "K &R C". Tras la publicación de esta definición, los profesionales de las computadoras, impresionados por las características deseables del C, comenzaron a promover el uso del lenguaje.

A partir de 1983, se pidió al comité ANSI X3J11 que estandarizara el lenguaje C. El resultado fue el ANSI C, adoptado como patrón en 1988. No se impone a ningún programador, pero dada su amplia aceptación, a cualquier programador de sistemas o creador de compiladores le resultaría económicamente poco práctico no satisfacer este patrón.

Contar con un lenguaje de alto nivel permitió el avance de los sistemas operativos, ya que el mismo código podía ser utilizado en las distintas plataformas, propiciando la reutilización de código y reduciendo los tiempos de desarrollo. Así es que los sistemas operativos basados en UNIX, el sistema BSD, el sistema GNU/Linux y muchos otros fueron desarrollados en C.

Además, con el paso del tiempo se han desarrollado cientos de bibliotecas que permiten a los programadores de C utilizar el código desarrollado por otros para la realización de tareas comunes. Esto, a su vez, ha propiciado el desarrollo de aplicaciones en lenguaje C.

Actualmente es imposible contar la cantidad de aplicaciones y herramientas desarrolladas en C.